部屋干し臭も服の廃棄も諦めない。植物由来の新素材が変える、着ることと捨てることの新しい常識【Bioworks(バイオワークス)株式会社】

なぜ、これまでのエコ素材は品質との両立が難しかったのか

── これまでのエコ素材や再生素材には、どうしても価格が高い、着心地がゴワゴワするイメージがありました。なぜ、これまでは品質との両立が難しかったのでしょうか？

小栗さん：技術的なジレンマが大きな理由ですね。現状のエコ素材の主流である、ペットボトルなどを再利用するマテリアルリサイクルは、回収したプラスチックを溶かして再利用する際、どうしても異物や不純物が混ざりやすいんです。

コストを抑えようとすれば、不純物が残って品質に影響することで、結果生地がゴワゴワしてしまう。かといって完全に不純物をなくそうとすると、洗浄や選別の工程に膨大なエネルギーとコストがかかり、結果として価格が跳ね上がってしまう。これまでは、この品質コストのバランスを取るのが非常に難しかったんです。

それに加えて、そもそもエコ素材は市場での流通量が圧倒的に少ないため、生産効率の面でも割高になってしまうという背景もあります。

── 一方で、今の生活者が服選びで抱える切実なストレスは、環境問題よりも部屋干しのニオイや肌への不快感にあるように思います。現場でもそういった声はありますか？

小栗さん：そのとおりです。共働き世帯の増加や、マンションなどの住環境の変化により、外干しができず浴室乾燥や部屋干しをせざるを得ない人が増えています。そこで多くの人が直面するのが、タオルや衣類の部屋干しのニオイです。

せっかく洗ったのに、使うときになんとなく臭う。このストレスは大きいです。私たちも、まずはそうした生活者の不快な思いを軽減することが大切だと考えています。

私たちが開発しているPlaX™（プラックス）は、植物由来の「環境素材」というイメージが強いかもしれませんが、実はニオイにくいという強力な機能を持っているんです。まずは肌に触れるタオルなどで、その快適さを実感していただきたいですね。

── そもそもPlaX™とは、どのような素材なのでしょうか？

小栗さん：サトウキビやトウモロコシなど、植物から取れる糖を発酵させて作るポリ乳酸（PLA）という樹脂を改良した素材です。従来の石油由来の合成繊維に近い使い勝手を持ちながら、原料は植物由来という特長があります。

実はポリ乳酸自体は2000年代初頭に注目された素材でしたが、熱に弱く耐久性が低いという弱点があり、普及しませんでした。そこで私たちは、独自の添加剤を加えることでその弱点を克服し、アパレル製品として使える強度と機能を実現したんです。

劣化するほどニオイが消える？植物素材の不思議なメカニズム

── そもそもPlaX™の植物由来だからこそニオイを防げるとは、どういう仕組みなんでしょうか？

小栗さん：ここがPlaX™の面白いところであり、ある意味で不思議な特徴なんですが……実はこの素材、分解が進むほど効果が出るんです。

── 分解が進む？つまり、劣化していくということですか？

小栗さん：そうなんです。PlaX™は水分や熱の影響を受けて、とてもゆっくりと10年くらいの歳月をかけて加水分解していく性質があります。

通常、素材の劣化や分解というのはネガティブな現象ですよね。しかしPlaX™の場合、分解される過程で分子の鎖が外れ、原料である乳酸が微量に漏れ出してくるんです。この乳酸こそが、強力な抗菌作用の源なんです。

── なるほど。普通なら劣化したら終わりなのに、逆にニオイを取る力が強くなるということですか。

小栗さん：そのとおりです。使えば使うほど、洗えば洗うほど、素材の表面がわずかに変化して乳酸が出てくる。だから、新品よりも使い込んだタオルのほうが、実は抗菌力が発揮されたりするんです。使い続けるほど乳酸が供給されるので、部屋干し臭の原因と言われるモラクセラ菌の繁殖を防ぐことができるんです。

また、ニオイの原因は1つではありません。繊維上に残った汗をそのまま放置すると、雑菌が繁殖し嫌なニオイが発生することがありますが、PlaX™はこうしたニオイの原因菌である黄色ブドウ球菌に対しても抗菌効果を発揮します。繊維の奥に入り込んでしまうような微細な菌に対しても、素材自体が自ら抗菌成分を出して戦ってくれるイメージですね。

── 一般的な抗菌・防臭加工がされた衣服とは、何がちがうのでしょうか？

小栗さん：一般的な抗菌加工はあとから薬剤を付着させているケースが多いので、洗濯を繰り返すと成分が落ちて効果が薄れてしまうことがあるんです。

一方、PlaX™は素材そのものが抗菌成分の塊のようなものなので、半永久的といえるほど効果が持続します。また、乳酸は天然由来の成分なので安全性が高く、赤ちゃんの肌着にも安心してお使いいただけます。

── 機能的で肌にも優しいなんて理想的ですね。ただ、逆に「扱いが難しい」といったPlaX™の弱点はないのでしょうか？

小栗さん：PlaX™は高温と多湿、そしてアルカリ成分には相性が良くありません。これらはPlaX™の加水分解を過剰に早めてしまう要因になるからです。適度な分解は抗菌効果を生みますが、分解が進みすぎると強度が落ちてしまいます。

そのため、PlaX™を使った衣服の高温の乾燥機やアルカリ性の強い漂白剤の使用は避けてください。また、アイロンをかける際もあて布をして、低温でおこなうことをおすすめします。日常のお洗濯であればネットに入れていただければ問題ありませんが、水につけっぱなしにするのも避けたほうがよいですね。

捨てるから返すへ。汚れをリセットする循環の仕組み

── PlaX™はケミカルリサイクルが可能とのことですが、ペットボトルなどの一般的なリサイクルとは何がちがうのでしょうか？

小栗さん：一般的なマテリアルリサイクルは、廃プラスチックを溶かして再利用する手法ですが、どうしても不純物が混ざりやすいため、品質が安定しにくくなります

一方、ケミカルリサイクルは、化学反応で素材を一度元の原料の状態に戻す技術なんです。これにより、マテリアルリサイクルに比べて不純物を完全に取り除き、新品と同じ品質に再生できます。

── なるほど、原料レベルまで戻すから品質が落ちないんですね。では、PlaX™はそのケミカルリサイクルに向いている素材なのでしょうか？

小栗さん：はい。先ほどお話しした加水分解の性質を利用すると、たとえば綿とPlaX™が混ざったTシャツでも、PlaX™だけを分離できるんです。

これまでのリサイクルでは、回収されたときに混ざった素材を分けるのが難しく、コストもかかるため、多くの場合は分離せずにそのまま廃棄されたり、質の低いフェルトなどに加工されたりしていました。しかしPlaX™なら、綿はそのまま残し、PlaX™だけを原料に戻すという分離が比較的容易にできるんです。これは資源循環に大きなアドバンテージです。

── PlaX™はどのように回収に出すと、リサイクルされますか？

小栗さん：現在、実証実験中なのですが、PlaX™素材の洋服を回収ボックスに出していただくとリサイクルできるような形を目指しています。以前、東京都との取り組みでPlaX™で作った靴下を配布して、使い終わったら回収するという実証実験を行いました。そこでケミカルリサイクルの技術的な検証はできています。

将来的には、店頭に回収ボックスを設置して、持ち込んでくれた人にクーポンをお渡しするような仕組みや、アパレルブランドとコラボして回収キャンペーンをおこなうことなどを検討しています。

出典：ケミカルリサイクルによる循環型ビジネスモデルの社会実装に向けた検証を開始 | News

── 回収に出す際、汚れがついていても大丈夫なんですか？たとえばカレーのシミがついた服とか……。

小栗さん：大丈夫です。化学的に分離する工程で、食べこぼしの汚れや染料などの不純物はすべて取り除かれます。カレーのシミがついていても、泥汚れがあっても、技術的には問題なく新品の原料に戻すことが可能です。

生活者にとっては「汚してしまったからリサイクルに出しにくい」という心理的なハードルがあるかもしれませんが、PlaX™ならそのまま回収ボックスに出していただけます。もちろん、回収作業をする人へのマナーとして、軽く洗濯はしていただきたいですけどね。

捨てるにも選択肢を。自分で決められる納得感が、心を豊かにする

── ここまでの話で、植物由来ならではの抗菌メカニズムと、汚れをリセットできる循環のしやすさについてはよく理解できました。生活者にとって使い勝手がよく、そのうえリサイクルもしやすいというのは非常に魅力的です。

では、そのリサイクル以外にも、環境へのメリットはあるのでしょうか？

小栗さん：捨て方の選択肢が多様にある点がメリットです。ケミカルリサイクルだけでなく、堆肥を作る工業用コンポストのような高温多湿な環境であれば、PlaX™は微生物によって最終的に水と二酸化炭素に分解されるという性質も持っています。

また、仮に燃えるゴミとして焼却処分されても、植物由来なので、石油由来の素材に比べて燃焼時の二酸化炭素排出量が少ないという特徴があるんです。状況に合わせて、いろいろな捨て方を選べるのがこの素材のよさです。

── 機能面だけでなく、環境面でも選択肢が広がるのは嬉しいですね。実際にPlaX™はどのような分野で使用されているのでしょうか？

小栗さん：国内外の有名アウトドアブランドや、機能性が厳しく問われるスポーツウェアの分野でも使われています。

アウトドアやスポーツの分野では、過酷な環境に耐えうる機能性が厳しく求められます。そうしたプロフェッショナルな領域でPlaX™が選ばれているという事実は、一般の生活者の方がタオルや肌着を選ぶ際にも、大きな信頼の証になるのではないでしょうか。

── 最後に、環境に配慮された素材を選ぶことは、生活者にどのような変化をもたらすと思いますか？

小栗さん：自分で選べるという自律性が、ウェルビーイングにつながると考えています。これまでは、服を買って、着て、最後はどう捨てたらいいかわからないままゴミにする、というのが一般的でした。

行く末がわからないものを使うというのは、どこかモヤモヤするものです。でもこれからは、自分の意思で廃棄の方法を選べるようになるんです。

偶然手に入れたものが「実は社会的に価値のあるものだった」そして「適切なサイクルに戻すことができた」「よい選択をした」という小さな喜びや社会的つながりが、日々の生活を豊かにするはずです。

── ニオイなどの悩みを解決しつつ、心の満足感も得られるわけですね。素材1つを変えるだけで、自分の暮らしの快適さと、社会への貢献の両方が手に入るんだと実感しました。本日はありがとうございました。